生活在前苏联的两个老虎亚种分别是大型猫科动物分布在地球最东端和最西端的两个种群。一支是东北虎，活跃在俄罗斯远东地区临近日本海的杂交林中；另一支被称为里海虎（Panthera tigris virgata），它们栖息在亚洲中西部的冲积平原形成的盆地内，那里有充足的猎物，水源和植被。

    这些微风凛凛的大型猫科动物冬季披着厚厚的，毛绒绒的大衣，通常里海虎的桔色底纹比东北虎的更深，黑色或褐色的斑纹纹路很细，经常两条纹路变成一束；腹部则长着雪白的毛，但是到了夏天它们会褪去一部分毛，毛发变短。里海虎体形略小于东北虎，成年雄性里海虎体重约170-240公斤和由头至尾身长270-290厘米。
   
独特生境

    里海虎曾分布在伊朗、伊拉克、阿富汗、土耳其、蒙古及俄罗斯境内。里海虎的独特生境是植被茂密的河流浅滩边缘和冲击平原，这些植被区即所谓"tugai"植被（tugai vegetation，中亚泛滥地植被，呈带状分布，包括高草地、芦苇、灌木丛和树林－译者注）。在密林中猎食的里海虎有时会后腿直立以便获得良好的视野。老虎和他们的猎物，如布哈拉马鹿，狍子，鹅喉羚以及野猪，由于栖息在呈带状分布的"tugai"植被区，因而活动空间有限；然而，人口不断增长的人类为了获得耕地的将河谷填平，修建公路，破坏了野生动物的生境，极大地干扰了野生动物的活动。

兽中之王

    老虎在亚洲西南部人民的文化中占据着重要的位置，底格里斯河就是以神话中的老虎命名的。传说一头老虎将一个怀孕的公主驮在背上渡过水流湍急的河水，当他们到达对岸时，公主的婴儿降生了，因此老虎被看成是底格里斯河生命的象征。通常伊斯兰艺术作品中鲜少出现动物，但在伊斯兰教的苏非派中，地毯和纺织物中有虎的形象，在乌兹别克斯坦撒马尔罕的清真寺和其它公共建筑物的外墙也可以看到虎的形象。

    中亚地区的人通常不会把老虎看成是危险动物，在人类聚居的地方也有老虎的一席之地，即使塔什干这样的主要城镇也不例外。但是由于人口的增长，尤其是从十九世纪末期开始，来自俄罗斯的移民潮导致了老虎的灭亡。平原的植被被农民砍伐烧毁，河水被用来灌溉农地。里海虎的栖息地被大片的棉花地取缔，从而其分布完全退缩至高山和荒漠。
 
人虎冲突

    20世纪早期，由于大量猎物流失，在缺乏野牲的情况下，虎被迫捕杀骆驼、马和绵羊等家畜，然而这被农民视为一种无法容忍的威胁，也成为捕杀虎的"最佳理由"。后来人们发现虎身上有着价值不菲的皮毛，在虎出没的地区被大量设置了陷阱和毒饵，从而把里海虎逼上绝路。虎在中亚地区日趋罕见。

    前苏联中亚地区成立的zapovedniks也就是严格自然保护区面积太小难以维持虎群的繁殖，而且只有少数地区的tugai植被得以幸存，大概只相当于原来灌丛或森林面积的十分之一。虽然植被面积在稳步增加，但是老虎却已经灭绝了。

最终灭绝

    前苏联中亚地区的里海虎灭绝与全球环境恶化有着千丝万缕的关系，同时也给人类带来不利影响。在计划经济的指挥下，当地自20世纪30年代起，种植单一经济作物--棉花，这给人类和老虎都带来了可怕的后果。过度灌溉严重破坏了当地脆弱的生态系统，导致里海面积减少了50 ％ ，并且造成大面积的土壤盐碱化。
    1961年，塔吉克斯坦境内最后一次发现虎踪迹是在Vakhsh山谷。其实在20世纪30年代，哈萨克东南部的巴尔喀什湖附近地区还有不少虎的分布。
    1964年，在前苏联的塔利什高山的山脚下和阿塞拜疆东南部的连科兰河流域一带，有人看到了里海虎，此后就再也没有里海虎的踪迹了，但这些老虎可能是已经从邻国伊朗迁徙过来的。在南里海沿岸的伊朗，那里的老虎曾空前繁荣，而到了二十世纪六十年代，只有15－20头老虎幸存下来。据称1957年，最后一头老虎是在伊朗被射杀的，但很可能在七十年代时还有少数苟延残喘。五、六十年代的抗疟疾计划，造成平原的植被被砍伐烧毁，而环境的变化产生了两个截然相反的结果：一方面更适宜人居居住，一方面剥夺了老虎的生境。令人奇怪的是，1972年在土耳其东部，出现了一些老虎皮，但从那以后就再也没有了。
   

    绕过了无人的塔克拉玛干沙漠，塔里木河在中国新疆省流淌着，最后向东注入罗布泊湖，并形成了一个内陆冲积盆地。里海虎曾在这里的芦苇床和绿洲出没追踪野猪。但上世纪20年代时，它们不得已背井离乡。因为塔里木河及其支流沿岸的灌溉农业消耗了大量的水资源，罗布泊湖完全干涸，曾经养育了里海虎的茂密森林已消失殆尽。虽然环境恶化了，一些野生双峰驼仍顽强地生存下来。

    因此，尽管里海虎种群早在三十年代就受到重创，只有极少数存活，但最后的里海虎却是在七十年代灭绝的。这些大型猫科动物的生境养育了它们却也给它们带来了灾难；当人类的后代越来越多，所需要的生存空间沿着河流，湖泊和绿洲扩张时，势必会与里海虎遭遇，曾称霸一方的里海虎在这场同人类进行的争夺战中沦为了牺牲品。

历史教训

    苏联于1947年颁布法律禁止猎虎，但对保护里海虎为时已晚。不过，它确实帮助挽救了濒危的东北虎。东北虎居留在希霍特-阿林山脉（Sikhote-Alin）。尽管仍有偷猎，东北虎的数量在二十世纪五十年代到八十年代持续增长，现在似乎已稳定下来。俄罗斯与国际自然保育团体联手共同致力于拯救东北虎，我们必须确保这威风凛凛的大型猫科动物不会遭受里海虎那样悲惨的命运。

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